1856年，沙皇亚历山大二世在克里米亚战争中惨败后，开始重新审视国家的战略方向，决定将目光投向东方。他意识到，俄罗斯在欧洲的形势日益严峻，想要突破困局，东方无疑是一个更为广阔且充满潜力的战场。这并非没有原因，除了清朝的国力逐渐衰退，远离欧洲的中亚地区亦是贫弱无力，远不如欧洲列强强大，沙俄在这里的机会极为显著。
更重要的是，沙俄与清朝及中亚国家之间有着广泛的接壤边界，这让他们在进攻时占据了天然的地理优势。与其他列强依赖海上力量相比，沙俄可以直接动用庞大的陆军，迅速进行兵力调动，占领敌国领土。事实上，尽管1858至1864年间，沙俄占领了外东北和外西北大量的土地，总计超过144万平方公里，但他们并未展开过多军事行动，主要依靠威胁和外交压力获取的地盘。
那么，沙俄的军队在哪里呢？显然，这支庞大的军队并没有闲着，而是将重点放在了中亚。中亚地区当时存在几个强有力的势力，包括浩罕汗国、布哈拉汗国、希瓦汗国以及土库曼等民族，这些国家和地区的统治者决然不愿意放弃自己辛苦打下的领土，因此，沙俄的入侵注定是一场充满血腥的战争。
首先是浩罕汗国的征服。自1859年起，沙俄逐步占领浩罕汗国的皮什比克和托克玛克，次年便展开对浩罕本土的进攻。1860年，俄军攻占了浩罕的亚纳库尔干要塞，次年又攻下了金库尔干要塞。随着战争的推进，沙俄于1865年在这里建立了突厥斯坦地区。1866年，俄军攻占了中亚最大城市塔什干，并在塔什干设立了总督区，这里成为沙俄进一步扩展势力的出发点和桥头堡。1868年，沙俄通过强硬手段迫使浩罕汗国的大汗胡达雅尔汗签署不平等的通商条约，浩罕汗国自此成为沙俄的附庸国。
展开剩余75%接下来是对布哈拉汗国的征服。1866年，沙俄开始对布哈拉汗国发起进攻。由于俄军装备先进且战术得当，短短一个月内就占领了布哈拉的多个重要城镇。1868年，沙俄顺利攻占了撒马尔罕并掌控了布哈拉地区的水源。面对俄军的压力，布哈拉汗国只得选择开城投降，穆扎法尔丁汗被迫归顺沙俄。布哈拉汗国也同样签订了不平等的通商条约，成为沙俄的另一个附庸。
第三个目标是希瓦汗国。1868年，沙俄终于开始集中精力进攻希瓦汗国。希瓦汗国的反抗意志强烈，面对两大邻国的失败，他们依然顽固抵抗。为了抗衡沙俄的进攻，希瓦汗国不惜派遣使者到浩罕和布哈拉，挑动当地人反抗俄军，迫使俄军必须分兵作战。同时，沙俄也加强了兵力调动，派遣高加索地区的军队穿越里海，在东岸建立军事基地，进一步巩固了对希瓦汗国的包围态势。与此同时，沙俄也趁机占领了伊犁，这让他们在征服希瓦汗国的过程中略微推迟了进度。直至1873年，在沙俄总司令考夫曼的带领下，俄军多路进攻，三个月后，希瓦汗国终于在强大压力下签订了投降协议。
土库曼的征服则是沙俄最为艰难的一场战斗。土库曼人凭借顽强的抵抗精神，使沙俄的军队付出了巨大的代价。即便如此，沙俄最终还是花费了8年时间才将这一硬骨头啃下。
在入侵中亚的过程中，沙俄也没有忽视对清朝的监视和干预。1864年，随着新疆的反清势力崛起，浩罕汗国的军阀阿古柏趁机率军进入新疆，挑战清朝的统治。沙俄看准了这个机会，认为进攻新疆的时机终于成熟。实际上，早在1864年，沙俄就通过《勘分西北界约记》将新疆西北部的44万平方公里土地割给了自己。
阿古柏势力的崛起令沙俄极为兴奋，认为这为他们进一步插手新疆提供了良机。尽管沙俄曾一度希望将阿古柏纳入自己的势力范围，甚至承认其建立的哲德沙尔汗国，但阿古柏最终依靠英国的支持，将沙俄排斥在外。意识到无法通过阿古柏实现自己的目的，沙俄决定在1868年发起对伊犁的进攻。
这一过程的开端并不顺利。沙俄计划兵分两路，分别进军马扎儿和克特缅山口，但遭遇了伊犁军民的强烈反抗。尤其是在马扎儿，俄军不仅受到袭击，甚至当地的军民通过切断水源的方式让俄军陷入困境。而在克特缅山口，俄军同样未能突破敌人的防线，暴风雪的到来也迫使他们暂时撤退。
然而，沙俄并未放弃，反而在接下来的几个月中展开了第二轮进攻。在5月和6月，尽管俄军遭遇了两次重大挫败，但随着兵力的增加，他们逐渐适应了战斗环境。在当地中国向导的帮助下，俄军得以顺利找到新的水源，克服了后勤问题，战局开始逆转。
到了7月，俄军开始大规模推进。7月1日，俄军攻占了绥定，2天后又占领了巴彦岱，7月4日，宁远城也落入俄军之手。面对如此强大的进攻，伊犁军民经过两个月的顽强抵抗，最终不得不选择投降，伊犁也从此被沙俄占领。
沙俄占领伊犁后，给当地人民带来了极大的苦难。伊犁九城被摧毁殆尽，数以万计的民众被沙俄强行带走，成千上万的家园化为废墟。尽管清廷在几年后成功收复新疆，沙俄却依旧顽固地占据伊犁，并且在随后的《中俄伊犁条约》中，仍然从中国西北割去了7万多平方公里的土地。这片土地的面积几乎与宁夏相当，看似不多，却是清朝在这一地区的巨大损失。
即使伊犁最终归还，沙俄对这片土地的摧残和掠夺，令其永远烙下了伤痕。
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